我國的篆刻藝術從先秦至今，上下數千年歷史，浩瀚璀璨，流派紛呈，其獨特的藝術魅力使後代無數文人、學者為之傾倒，並終身耕石不倦，終於發展成為一門獨立的藝術品類。
一
古璽是先秦印章的通稱。我們現在所見者大多為戰國古璽。而這些古璽在古制上無特殊規定，大者數寸，小者數分，其章法錯落有致，古拙典雅,方圓長短極盡變化，表現形式亦多種多樣，疏密強烈的對比，章法巧妙的布廚，無不顯示出它那獨特的生命所在，而它的精美絕綸則歷來都被篆刻家所推崇。
在古璽印中，無論字數的多與少，或朱文白文，整體效果十分強烈，不僅有疏密、呼應、挪讓、離合，而且具有參差、屈曲、粗細等表現手法，故朱簡在《印章要論>中指出：“先秦以^上印，全有字法，故漢、晉莫及”此當為精闢之論。朱文古璽大都配以寬邊，印文筆畫細挺圓渾(多數為私璽），白文古璽則多加七欄，或置以界格，而印文則有鑄有鑿（泛指官璽），古璽印的入印文字，都採用當時各國的通用文字，字體不一，筆畫參差，變化甚多。由於戰國時期各國諸侯分割地盤，各自為政，入印文字相對秦漢印而言則顯得較為混亂，故許多存世璽印至今還無法解讀印文內容，這無疑給我們的研究帶來了一定的困難，但古璽印在篆刻藝術中的價值則絲毫沒有因文字難辯而有所消損。
古璽印不僅表現手法多樣，而且在形式上不拘—格◊白文官璽，每於空靈中自造險境，又能怡然自樂的化險為夷，印文結體極富情趣，變化繁多又不失字法；朱文官璽，文字安排生動活潑，猶顯遒勁，參差錯落中表現出無拘無束，有法似無法，正’如孔雲白所言，“書體恣肆奇放，古秀蒼逸”，“為古印之尤”（《篆刻入門》）。而朱文私璽較之朱文官璽則有過之而無不及，不僅表現形式多樣，文字布局亦極為生動，無處不顯示出巧拙渾厚、古樸奇崛之美。
二
秦印雖不象古璽印那麼奇肆，秦始皇統一中國的時間也只有十四年（公元前221——公元前207年），但其印製則有着承上啟下的關鍵作用。秦始皇在一系列體制改革中，對文字改革取得了空前的進步。“書同文字”基本上廢除了混亂的六國古文，統一於小篆字體並定製了八體書，使印章的用印文字發生了重大的變化，從而使用印文字進入了一個全新而又穩定的階段。
秦印泛指戰國末到西漢初期的印章，使用的文字為秦篆（小篆）。此時的印章都為白文鑿印，印文特點為方中偶圓，得自然風神，四字方印多加田字格，長方形印多為日字格，而圓形、橢圓形等印也都有邊欄和格線，這些特徵都是秦印與戰國古璽和漢印的不同之處，亦是區別戰國印和漢代印的重要標誌。
秦官印多以方正為主，亦有長方形（也稱“半通印”）。秦印不僅質樸自然，而且章法工穩、巧拙相生，線條給人一種厚重的感覺，而秦私印，相對官印而言，雖沒有多少嚴格的製作規定，其形式則更為活潑可愛，更能顯示其強盛的生命力。
我們再將秦印和戰國古璽及漢印作一比較，就不難看出秦印的藝術特色了◊首先從印製上看：秦印多用邊欄界格，而戰國古璽雖有邊欄則少見界格I從入印文字上看：秦印文似秦沼版、權量、刻石字體，較之戰國古璽印文容易識讀；從印章風格上看：秦印漸趨方整，較之漢印有自己的特點；再從製作上看：秦印多為鑿印，而漢印則多為鑄印。這些特點既不同於戰國古璽又有別於漢印風格，從而更顯秦印結體之疏秀、書寫之自然、古勁而又蒼渾的藝術特色。
三
漢代的印章，其繁榮可說是達到了興盛的頂峰。漢印在印文結體上力求美化，在章法處理上力求完整。由於其印文結體的改變，為後世篆刻藝術的發展奠定了基礎，特別是對明清文人印及流派印產生有着不可低估的直接或間接作用。
漢印字體方正渾穆，和隸書有相通之處，即所謂“繆篆”亦你“摹印篆”。這種書體乃漢定六書之一（六書即古文、奇字、籙書、隸書、摹印篆、鳥蟲篆），介於篆隸之間，“平正方直，壯嚴雅健……外貌若拙而無一筆不巧”（孔雲白《篆刻入門》）。鄧散木在《籙刻學》中亦指出：“它稍變小篆之形體，使之平直方正，變小篆之形式，不變小篆之義法，近隸書之結體，而不用隸之挑磔，繆篆之義，盡於此矣。”漢印結體勻稱，每每極盡巧思，在篆寫與布白時，通過盤曲、增減、挪讓、穿插等方法來構造印面的均衡，使之字少不覺平淡，字多不感累贅。而印文筆畫的平正方直、袓壯遒勁，更顯漢印雍容和舒展的藝術風格。漢印不尚奇巧，每於平正中見淳樸，飽滿處顯靈動，方中偶圓，圓中有方，整個印面渾然一體，看似平淡無奇，實則典雅、雄渾共存。正如吳先聲在《敦好堂論印》中指出的—樣：“渾然天成，有遇圓成壁，遇方成H之妙，無齟齬而不合，無雛®而未安，
漢印雖平實典雅、不尚奇巧，但這不等於說漢印沒有變化。事實上，漢印不僅靜穆渾厚，而且變化多端。或平正樸實，形質古拙;或雄渾厚重，神雋味永；
或剛勁佴力，峻峭挺拔;或伸展自如，不激不勵;或風姿涴暢，別開生面；或殘拙自然，貌古神虛。徐堅在《印箋說》中有這樣一段話今觀秦漢印中，壯如鼓劍，細如抽繭，端莊如縉笏垂紳，妍麗如春葩,堅卓如山嶽，婀娜如風柳，直如挺戈，屈如拗鐵絲，轉折如脫刃、如折竹，密如布棋，疏如晨星，斷如虹收，聯如雁度，縱如縱鷹，收如勒馬，厥狀非一，其妙莫窮者，惟一片神行其間，以故能出於無法，而臻於極法。”這段話雖沒有具體分析某一方印，但卻道出了漢印的本質所在，細加品味則不難使我們對漢印有一個理性的認識，從理性認識上升到感性認識,對我們的創作研究是大有益處的。漢印在篆刻史上有着很重要的地位，後人十分肯定學印以秦漢印為宗，並以漢印為主，正如甘暢在《印章集說》中指出的一樣:“印如宗漢則不失其正矣，而又何體制不得哉？”
通過對占璽及秦、漢印藝卡特徵的簡略闡釋，我們不難看出各個歷史時期的印章，所呈現出各自不同的藝術風格，而對各個歷史時期不同藝術風格印章的把握，則是我們學習篆刻藝術的最好捷徑。在篆刻藝術蓬勃發展的今天，回歸傳統，重溫傳統，無疑是有着深刻的、廣泛的積極意義的。
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