究竟什么样的毛笔算是好写的毛笔？选择毛笔时，制笔世家与品牌固然重要，更重要的是毛笔好不好写，写得顺不顺手。对于书法爱好者来说，只需拿笔蘸墨写上一两笔，立可判高下。像王羲之《兰亭序》中的这些游丝，劣质毛笔是无法做到的。
毛笔的分类很多，按笔头原料可分为胎毛笔、狼毛笔（狼毫，即黄鼠狼毛）、兔肩紫毫笔（紫毫）、鹿毛笔、鸡毛笔、鸭毛笔、羊毛笔、猪毛笔（猪鬃笔）、鼠毛笔（鼠须笔）、虎毛笔、黄牛耳毫笔、石獾毫笔等。其中以免毫、羊毫、狼毫为佳；依常用尺寸可以简单地把毛笔分为小楷、中楷、大楷，更大的笔有屏笔、联笔、斗笔、植笔等；依笔毛弹性强弱可分为软毫、硬毫、兼毫；按用途可分为写字毛笔和书画毛笔；依形状可分为圆毫和尖毫；依笔锋的长短可分为长锋、中锋、短锋。
我国制笔历史上以侯笔（河北衡水）、宣笔（安徽宣城）、湖笔（浙江湖州）为上。
羊毫笔是以青羊或黄羊之须或尾毫制成。书法最重笔力，而羊毫柔而无锋，书写“柔弱无骨”，故历代书法家都很少使用。羊亳造笔，大约是南宋以后才盛行的，而被普遍采用却是清初之后的事。因为清一代讲究圆润含蓄，不可露才扬己，故只有柔腴的羊毫能达到当时的要求。羊毫的柔软程度亦有差等，若与纸墨配合得当，亦能表现丰腴柔媚之风格，且廉价易得，其毫毛较长，可写半尺之上的大字。
极品的羊毫，其顶端有一截玉白色透明尖挺的锋颖，通常称为“黑子”，只有用“黑子”的毛料，经过加工，才能做成具备“圆尖健齐”四德的良笔。清代碑学兴盛，羊毫配生宣成为当时的一个标志。
狼毫笔用的是黄鼠狼尾尖之毫，性质坚韧，仅次于兔毫而过于羊毫，没有大的狼毫笔，不能书写大字。
狼毫笔以东北产的鼠尾为最，称为“北狼毫”“关东辽尾”。狼毫笔力劲挺，呈嫩黄色略带红色，有光泽，仔细看每根毛都挺实直立，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫贵。
兔毫笔是取野兔项背之毫制成，因色呈黑紫，也叫紫毫笔。我国南北方的兔毫坚韧程度不尽相同，也有取南北毫合制的。兔毫坚韧，谓之健毫笔，北毫长而锐，宜于书写劲直方正之字，向为书家看重。白居易紫毫笔乐府词云：“紫毫笔尖如锥兮利如刀。”将紫毫笔的特性描写得非常完整。但因只有野兔项背之毛可用，价格昂贵，且毫毛不长，所以无法书写牌匾大字。
鼠须笔是用家鼠鬓须制成，笔性纯净顺滑，尖锋，写出的字体以柔带刚。王羲之《兰亭集序》即以此种笔写成。
鸡毫笔是用鸡的胸毛制成，相当柔软，初学书法者难于掌握，因而不宜使用。
猪鬃笔是用猪鬃加工蒸制而成，用于书写大匾。
兼毫笔是用羊毫和其他硬毫按一定的比例搭配制作而成。其刚柔相济，既保持有羊毫的储水性，又有硬毫的力度和弹性，能染能画，能勾能点，笔性在刚柔之间易于掌握，适合初学者使用。
兼毫笔常见的种类有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊、七紫三羊等。此种笔兼具了羊、狼亳笔的长处，刚柔适中，价格也适中，为书画家常用。种类有调和式、心被式。
此外，根据笔锋的长短，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短锋容易使线条凝重厚实，中锋则兼而有之，画山水以用中锋为宜。而根据笔锋的大小不同，毛笔又分为小、中、大等型号。画山水各种型号都要准备一点，一般“小山水”（小狼毫），“小白云”“大白云”羊毫笔各备一支，再有一支更大的羊毫“斗笔”就可以了。新笔锋多尖锐，只适宜画细线，皴、擦、点用旧笔效果好。有的画家喜用秃笔，点线别有苍劲朴拙之趣。
各类毛笔的制作分为水盆和干活两大工序。水盆，即在水盆中操作的工序，选料、除脂、配料、梳洗、顿押、卷头、拣齐、扎头，每个步骤都需要耐心操作，有的步骤甚至需要屏气凝神连续完成，不可间断。水盆工序是决定毛笔用途和质量的关键，笔头要求达到尖、齐、圆、健（史称“四德”）。干活，就是装头、干修等无水工序。
一款好的毛笔具备“四德”——尖、齐、圆、健。尖是指笔毫聚拢时末端要尖锐，书写时字体锋棱易出，生动传神。齐是指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万亳齐力”。圃是指笔毫圆满如枣核之形。毫毛充足则书写时笔力完足，笔锋圆满，反之则身瘦，缺乏笔力。健是将笔毫重压后提起，随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如。兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。
中国历史上曾辉煌一时的百年手工笔庄，如今大都隐居在深幽街巷。如沈阳的“胡魁章”，苏州钮家巷的“沈氏笔庄”，长沙的湘笔“杨氏笔庄”，被启功先生称为“刚柔俱适，巨细成宜”的山东莱州制笔，源出于山东掖县制笔的哈尔滨的“同尚笔庄”，昆明的“张学成毛笔庄”等。
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