在中国印章历史是很久远的，从古至今，印章一直为文人心灵和思绪的寓体，陆游有诗云“花如解语还多事， 石不能言最可人”，印章以其特有的色、纹、韵、刚、柔、形，无言地传文达意，以无声现有声。
中国印章文化博大精深，源远流长，与书法、绘画、诗歌并称中国四大传统艺术而声名远播，是中华文化的特征标志与时代发展的见证。其中，玉印更是王权乃至王公贵族专有的高贵身份的象征。
玉印的历史
在春秋战国至秦以前 篆刻印章称为“玺”或“鉨”，玺为在玉上刻制的 鉨是金属上刻制的，秦始皇统一六国后 规定“玺”为天子所专用，大臣以下和民间私人用印统称“印”，从此鉨就废而不用了。
这就形成了帝王用印称“玺”或“宝”，官印称“印”，将军用印称“章”，私人用印称“印信”。
玉印的发展
秦以前，无论官，私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝的印独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称为“玺”的。
唐武则天时因觉得“玺”与“死”近音（也有说法是与“息”同音），遂改称为“宝”。唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。
汉代以后，印章发展很快，无论是材料还是工艺都达到了相当高的水平，钮作龟钮、覆斗钮。
东晋玉印呈正方、长方形，钮有璃形、鬼形等，多似汉代玉印。
元代玉印受到宋金时期铜官印的影响，玉印大多高钮薄身，与汉代全然不同。
至明清，由于印章使用更加普遍，同时当时文人追求绘画、书法、篆刻三种艺术融为一体的艺术风尚，从而使得诗词人印、文人直接参与治印的现象日益增多，并产生了很多流派，形成独特的篆刻艺术，成为文房用具中的重要门类。
至此玉印不仅是文人的一种信物，也称为文人收藏赏玩的一种艺术品。印章的造型有方形、长方形、圆形、双连形等，钮的式样则更加丰富多样。
玉印的分类
印章是中国画里最有特色的一样东西，小小的印章，可以是画面的点睛之作，在黑白的世界里，有一点红色，很醒目。
印章里面的内容也很有含义，为何后人把唐寅称之为：江南第一风流才子？据说当年唐伯虎刻了一方印，上刻：江南第一风流才子八个字，加上他的民间轶事甚多，故此后人以此称之。
印章从雕刻的方法来分类可以分为：阴文、阳文、阴阳文三类。
而根据内容来分类，印章大致分为以下几类：
一、名章，上面所刻的是作者的名和字。如：板桥、白石、板桥居士、大千居士、江东十翼范曾等。
二、闲章，是作者寄情的印章。如：翰墨香、真水无香、七品官耳、湖南长沙湘潭人也、江南布衣、七十翁等等。印章也反映了作者某时段的心境，或对赠送者的情谊。
三、收藏章，是收藏者在别人的作品上盖上自己收藏章， 最著名的莫过于：乾隆御览之宝、宣统御览之宝、文渊阁宝、三希堂法帖、朵云藏画等皇家以及名店的收藏印章。
四、肖形章。上面刻的一般是十二生肖等动物形的印章。多用于作品该年的属相
玉印的功能
印章有两类功能：一是象征功能，二是证明功能。前者用于象征权力和等级，后者则用来证明身份和行为。随着时代的进步，印章的象征功能逐渐弱化，而印章的证明功能则成为主要功能。
印钮寓意
东汉许慎在《说文解字》中说：印，执政所持也；钮，印鼻也。
古人为执政所持便于携带印信，就在玺印的上方穿孔系上印绥佩于腰，这就是最早的印钮，此时的印钮只是为了实用，没有观赏价值。
印钮的产生最初是便于使用，继而成为一种雕刻艺术和寓意象征。
在秦汉以来的官印印制中，以不同的钮式来区分职位的高低尊卑。
古来官印的钮式大多固定。私印的钮式则变化多样，尤其是元代至今，艺人巧思精作，呈现出百态千姿，争奇斗妍的局面，使印钮艺术成为工艺美术中的一朵奇葩。
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