皇帝闲章具有鲜明的时代风格和个人特点，与皇帝的思想、性格有着极为密切的关系，在一定程度上成为帝王文化的重要载体。可以说，在多种多样的闲章中，皇帝们获得了一块让自己的思想放飞并自由驰骋的空间。特别是清代皇帝的闲章，绝大部分得以保存至今，种类齐全，体系完备。这些闲章从不同侧面勾勒出清代皇帝们自身的性格特点、生活情趣、文化修养，成为难得的宫廷史研究资料。此方乾隆皇帝的寿山石“意在笔先”玺就是一方反映乾隆皇帝文事活动的闲章。
此玺寿山石质，随形雕云龙钮，印面椭圆形，纵3.2厘米，宽1.9厘米，通高6厘米。印文为阳文“意在笔先”四字。此玺在现藏于北京故宫的《乾隆宝薮》《嘉庆宝薮》和《道光宝薮》中均有明确著录。经比对，无论是材质、体量，还是篆法布局都与《宝薮》中的记载完全相合。可以确定此玺为乾隆皇帝宝玺的真品。作为乾隆皇帝御用小玺，此玺的刻制有其特殊的背景，要充分理解其价值，就必须对此有所了解才行。
乾隆皇帝宝玺的重要特点之一是择取玺文的渠道多种多样，而其中最重要的一个渠道是丰富的中国古代经史典籍。乾隆皇帝十分重视对汉文化的学习，自觉地利用儒家思想塑造自己，一生博览群书，好学不倦。他深厚的文化修养在其生活中的方方面面都有反映，在其宝玺中亦有充分的体现，他的许多玺文直接或间接出自经史典籍。与治国理政和道德修养有关的宝玺玺文，多从《论语》、《诗经》、《尚书》、《周易》、《礼记》等儒家经典中择取。而一些吉祥励志的玺文，则或出自睿裁，或选自古代名人典故。关于御书钤用宝玺的印文，乾隆皇帝有过相当精辟的论述：“夫天子宸章，择言镌玺，以示自警，正也。即偶寓意别裁，然近玩物，不足为训。”不管是自警还是寓意别裁，他都认为皇帝的印章要充分体现自己的性情和意志，要有感而发，有针对性地刻制，从而起到警示自己、鞭策自己的作用。如果按照上述的规律和原则，“意在笔先”显然符合乾隆皇帝对御用玺印印文的选取标准。
按“意在笔先”典出晋代书法家王羲之的《题卫夫人笔阵图后》：“夫欲书者，先乾研墨，凝神静思，预想字形大小、偃抑、平直、振动，令筋脉相连，意在笔前，然后作字。”其原意是作为书写者，写字之前要先构思成熟，做到胸有成竹，然后提笔，一气呵成。这是王羲之作为书法家的创作经验之谈，得到后人的认同，并多有阐发者，如唐代书法家欧阳询就讲：“凡作字，一笔才落，便当思第二三笔，如何救应，如何结裹，书法所谓意在笔先，文向思后是也。”后来又有所引申，比如康熙皇帝在谈到诗文创作时也以此为法则：“诗文之道以命意为上，意在笔先，然后发为文词，形诸歌咏，自能超出众人之表，令读者寻味无穷。所以古来名人著作，皆言近而旨远，千载而下，犹如见其心思，聆其謦欬。”乾隆皇帝一生好学不倦，对古代典籍多能融会贯通，有自己的心得，对“意在笔先”的出典应当很熟悉，以其为印，实蕴含着他自己特定的语境。我们知道，乾隆帝是一位极具文人情趣的皇帝，一生兴趣广泛，写诗成性，酷爱书画艺术，挥毫成瘾，经常以一介书生自名。因此他的御用玺印中有大量内容涉及到他对艺术的看法和主张。1 透过此方“意在笔先”玺，我们可以了解其在写字、绘画、作诗、为文等艺事活动过程中对意在笔先之道的理解和认识。
此玺是乾隆皇帝即位初期制作的诸多小玺之一。这些小玺形式多样，材质不同，但多为冻石。其钤用也相对灵活多变，除特殊情况外，一般使用频率都比较高。据不完全统计，仅《石渠宝笈》初编、续编、三编和《秘殿珠林》收录的作品中就有超过二百件钤盖此方“意在笔先”玺，如果加上已知的没有被《石渠宝笈》著录的钤有此玺的作品，数量更为可观，表明此玺的使用频率是相当高的。
通过对以上作品钤用状况的分析，可以得知此玺的钤盖使用大致有几种情况。（一）是作为乾隆皇帝御笔书法和题记上的引首章使用。如北京故宫博物院藏乾隆御题倪瓒款《狮子林图卷》本幅后面的御笔诗文部分，在乾隆三十七年仲夏御笔“续题狮子林八景”的起首即钤此玺，与后面的两方压脚章构成一组。而另一幅乾隆帝画于乾隆三十七的御笔仿倪瓒《狮子林图卷》本幅后乾隆御笔“狮子林八景诗”的起首亦钤有此玺，与后面的两方压脚章构成一组。这里的“意在笔先”玺很明显都是作为御书作品上的引首章使用的。2 是为此玺用作御笔引首章的例子。（二）是作为御笔书法和题记上的压脚章使用，或单独或与其他小玺配合钤用。如台北故宫博物院收藏的明代徐贲的《狮子林图》册中，在“竹谷”一开的乾隆御题诗后面钤有此玺。3 是为用作压脚章之一例。（三）是在一些表现乾隆活动的绘画或者乾隆御笔上相机钤盖。前者如北京故宫博物院藏清人画《是一是二图》贴落画中的插屏上的乾隆御笔梅花图，左下角即钤有此玺。后者如乾隆御笔《三希堂记》右下角钤有此玺。4 这种情况钤用时可根据画幅空余之处相机钤盖，可左可右，可上可下，在位置上没有固定的格式要求。（四）是作为骑缝章钤用，这种用法在乾隆时期宫廷书画收藏的装裱中相当普遍。特别是乾隆的御笔书法小册，往往在本幅和四周裱边之间钤盖各式小玺。而一些宫廷收藏的古代书画名作，在乾隆时期宫廷重新装裱后，在各部分与隔水的接缝处，或者在画心纸绢的接缝处，多钤盖乾隆皇帝的小玺，此方“意在笔先”玺也往往在其中。如北京故宫博物院藏元代邓文原《章草急就章卷》中，在本幅第一纸和第二纸之间的接缝处即钤有此玺。这种钤盖有骑缝小玺的作品，通过小玺的钤盖将装裱的各个部分连在一起，以后一旦重裱或割裂，钤盖的小玺便被破坏，无法保持装裱的完整。或许这种在裱边或绢纸接缝处钤盖骑缝小玺的做法，更多的是出于保持乾隆宫廷原装原裱的完整度和持久性而采取的措施。（五）是其他特殊的钤用。如台北故宫博物院所藏原存放于多宝格中的各种手绘瓷器、青铜器的小册页，可以视为乾隆皇帝御藏的藏品图录。在这些册页上，虽然没有乾隆皇帝的御题，但在每一开上都钤有乾隆帝的各式小玺，每开都不一样，此方“意在笔先”玺亦在其中。如《精陶韫古》瓷器册页第八开“明仿官窑匜”页上、《吉金耀采》青铜器册页第九开“周絃纹爵”页上都钤有此玺。5 这种情况一般是表明皇帝御藏的性质。
此方“意在笔先”玺材质为寿山石，整体质地细腻，温润通透。雕刻者利用上部石材的自然形态，随形雕刻海水江崖和云龙戏珠。下面海水翻滚，崖石嶙峋，一龙出没于云水之间。龙身雕刻精细，体态丰腴，筋骨遒健，龙发后扬，具威猛之势。其印文规矩，笔画刻制深峻。无论是印钮还是印文刻法，都显示出制作者较高的技艺水平。
1.郭福祥：《明清帝后玺印》页157-162，国际文化出版公司，2003年。
2.澳门艺术博物馆编：《怀抱古今：乾隆皇帝文化生活艺术》页110-119。澳门艺术博物馆，2002年。
3.台北故宫博物院编：《品牌的故事：乾隆皇帝的文物收藏与包装艺术》页181。台北故宫博物院，2017年。
4. 澳门艺术博物馆编：《怀抱古今：乾隆皇帝文化生活艺术》页149、257。澳门艺术博物馆，2002年。
5.台北故宫博物院编：《得佳趣：乾隆皇帝的陶瓷品味》页233、274。台北故宫博物院，2012年。
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