春秋、秦汉时期，除了大篆、小篆为主体的篆书之外，还流行一些裝饰性的篆书，如鸟书、虫书、殳书、云书等。这些书体泛称“鸟书”。汉《说文解字》序中谈到秦书有八种，“一日大篆篆、二曰小篆、三日符刻、四曰虫书、五曰摹印、六日署书、七日殳书、八日隶书”。又称新莽六书之一的“……鸟虫书，所以书幡信也”。鸟虫书的出现，表明东周而后；“书史之性质而为饰”（郭沫若）。
鸟虫书是一种具有强烈装饰性的篆书。鸟虫书的笔画线条，采用夔、鸟、鱼、虫等动物的形迹，通过点缀组合，体现一种奇妙华丽的情趣。鸟虫书原先应用于春秋战国时期的剑、戈、矛、壶、钟等，春秋战国的“越王者旨于赐矛”、吴国的“吴季子之逞之剑”、蔡国的“蔡侯产剑”等等，所镶嵌的文字都是鸟虫书。以鸟虫书篆刻于印章便称鸟虫书印。
乌虫书印在古代流传很广，大部分是玉印。鸟虫书印的基本艺术特色主要体现在以下几个方面：
一 圆转盘曲。如“王莫书”印，“王”字的竖笔下半部分，几经曲折，形成六个盘曲重叠。
二 节外生枝。如“核治”印，“椄”字的“木”旁，垂下两笔在盘曲的过程中，又从左右衍生出四根支线，形成“”形结构。
三 穿插补充。如“毛获私印”，“获”字与“毛”、“印”两字互相穿插补充，使整个印面的空间都很饱满。
四 造型生动。这也是鸟虫书印的最基本特征。如“武意”印，将文字笔画美化成夔、虫、鱼、禽欢跃飞腾的场面，印面充满了强烈的生活气息。
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